El cultivo del olivo y la actividad de la industria oleícola genera una gran cantidad de residuos y subproductos con un alto potencial de impacto ambiental, por lo que deben de ser gestionados de la forma más adecuada. A continuación, se detallan las características, composición y problemática de los residuos generados en las almazaras.
Alperujo
El alperujo obtenido en la extracción del aceite por centrifugación de dos fases es un subproducto de consistencia semisólida o viscosa, formado por restos de pulpa y hueso triturado de aceituna, con escasa porosidad total, una humedad comprendida entre el 55 y 75% y un contenido graso del 3 al 9% que posee un alto contenido en materia orgánica (superior al 90% como valor medio), una elevada relación C/N y abundantes cantidades de lignina, celulosa, y hemicelulosa, además de niveles importantes de lípidos, glúcidos y fenoles. Su pH es de fuerte a ligeramente ácido y la conductividad eléctrica varía desde valores cercanos a 1 dS/m hasta más de 5 dS/m.
Respecto a su contenido en nutrientes, destaca la elevada riqueza en potasio, lo que es característico de los residuos y subproductos de almazara, y, por el contrario, sus contenidos generalmente bajos en nitrógeno, fósforo, calcio y magnesio en comparación con otros residuos orgánicos (Alburquerque y cols., 2004; Cegarra y cols., 1993; Niaounakis y Halvadakis, 2006; Pascual y cols., 1997). En cuanto a los microelementos y elementos metálicos, merece destacarse su elevada concentración en hierro (Alburquerque y cols., 2004) y su bajo contenido en metales pesados (Madejón y cols., 1998; Roig y cols., 2006). De manera similar al alpechín, se atribuyen al alperujo propiedades fitotóxicas y antimicrobianas por los elevados niveles de lípidos y fenoles que éste contiene, lo que está además estrechamente ligado a los riesgos medioambientales de su aplicación directa al suelo (Alburquerque y cols., 2004; Linares y cols., 2003; Niaounakis y Halvadakis, 2006).
Hueso de aceituna
Normalmente se obtiene directamente del orujo graso húmedo u orujo de dos fases mediante un proceso de centrifugación y cribado, también se puede obtener a partir del orujillo por un proceso de aspiración y cribado. Es una de las mejores biomasas que se conocen, por su alto contenido en lignina que proporciona un gran poder calorífico, bajas cenizas y buena conservación. Es muy apreciada para su consumo en las calderas domésticas e industriales y en otros procesos como la producción de carbón activo, etc. Su empleo a nivel doméstico es la aplicación más competitiva respecto a otros combustibles.
Otros subproductos
Además de los residuos y subproductos mencionados anteriormente, el proceso genera otros materiales sólidos, como hojas y pequeñas ramas, y el orujo agotado u orujillo, procedente del orujo del sistema de centrifugación de tres fases o del alperujo de la centrifugación de dos fases. Es un material seco (8% a 10% de humedad) que contiene restos de pulpa y hueso de aceituna, cuya composición presenta altos niveles de lignina, celulosa y hemicelulosa (Niaounakis y Halvadakis, 2006).