Fuente: El Periódico de la Energía Lugar: Almacenamiento La demanda de litio se ha disparado a medida que las fábricas de todo el mundo producen vehículos eléctricos y las enormes baterías que convierten las turbinas eólicas y los paneles solares en fuentes de energía fiables. Desafortunadamente, los métodos actuales para producir litio son lentos y requieren materias primas de alta calidad que se encuentran en relativamente pocos lugares del planeta. Irónicamente, los costes medioambientales también son significativos: refinar el mineral que sustenta la energía limpia requiere grandes extensiones de terreno y contamina las reservas de agua de las que dependen las comunidades locales.
En un nuevo estudio, investigadores de la Facultad de Ingeniería de Columbia describen un nuevo método para extraer litio que podría reducir drásticamente el tiempo de procesamiento, permitir el acceso a reservas inaccesibles con los métodos actuales y disminuir el impacto ambiental. Su técnica utiliza un disolvente sensible a la temperatura para extraer litio directamente de las salmueras presentes en yacimientos de todo el mundo. A diferencia de las tecnologías actuales, este método permite extraer litio de forma eficiente incluso cuando el mineral se encuentra en concentraciones muy bajas y está contaminado con materiales similares.
Los resultados, detallados en un artículo publicado hoy en Joule , demuestran que la innovadora técnica, denominada extracción selectiva con disolvente conmutable (S₃E ) , permite extraer litio con una alta selectividad: hasta 10 veces superior a la del sodio y 12 veces superior a la del potasio. El proceso también excluye el magnesio, un contaminante común en las salmueras de litio, mediante una etapa de precipitación química que lo separa.